【田中理恵さん】家族と同じくらい愛おしい。元体操日本代表選手が気づいた「いつも電気がある」ことの大切さ

数々の国際舞台で活躍し、その美しい演技で世界中を魅了した元体操日本代表選手の田中理恵さん。現在はメディア出演や体操の普及活動に取り組みながら、プライベートでは2児の母として日々奮闘されています。今回は、田中さんの原点である幼少期のお話から、日常の中で「電気の大切さ」を家族で共有する工夫まで、たっぷりとお話をうかがいました。

壁を乗り越え、三きょうだいでつかみ取った五輪の舞台

――まずは、幼少期に体操を始めたきっかけから教えてください。

私の父は体操のコーチ、母も体操選手だったので、物心ついたころから家の中に鉄棒やトランポリンがあるのが当たり前でした。先に体操を始めた2歳上の兄(和仁さん)が逆立ちやジャンプをする姿を見て「お兄ちゃん、カッコいい！」と憧れたのがすべての始まり。小学校1年生から本格的に競技の道へ進みました。

――当時はどのような日常を過ごされていたんですか？

放課後、校門の前で待つ母の車に私と兄、2歳下の弟(佑典さん)で乗り込み、体育館へ向かうんです。夜9時まで練習して、帰りは車内で母の手作り弁当を食べるのが定番でした。帰宅は夜10時頃。そこから宿題をしてお風呂に入って寝る、という目まぐるしい毎日でしたね。

でも、「練習がつらい」と感じることは全然なくて。「新しい技を覚えに行くぞ！」というワクワク感の方が強かったんです。小学校時代は体操がとにかく大好きで、毎日を純粋に楽しんでいました。

中学に入ると五輪出場という大きな目標も見えてきて、さらに熱を入れて頑張っていたのですが、中学3年生のときに初めて大きな壁にぶつかりました。足首の骨が欠けて関節内を動く「遊離軟骨」というけがをしてしまったんです。それまでは「楽しい！」だけで突き進んできたので、思い通りにならない体に戸惑い、体操に対して初めて心が暗くなる時期を経験しました。

――けがのあとの苦しい時期はどう乗り越えられたんですか？

高校3年間は乗り越えられなくて……まさに「暗黒時代」でした。けがのあと、半年で体重は10キロ増え、身長も10センチ伸びたんです。それまでコツコツ身に付けてきた技が、体型の変化で全くできなくなり、本当につらくて。高校3年生の冬に「辞めたい」と伝えると、母は否定せず受け入れてくれました。

そこで人生で初めて、友達と一緒に学校から帰ったり、放課後に遊んだりする経験をしました。そうやって少し体操から離れたら、素直に「戻りたい」と思えたんです。でも、復帰したものの練習に身が入らないでいると、弟から「そろそろ真面目にやりなよ」と本気で怒られました。そこで「自分が変わらなきゃ」と気づかされ、やっと暗黒期を抜け出せました。

――ごきょうだいでお互いを深く理解し、支え合ってこられたのですね。

兄も弟も、必死に頑張っている姿をずっと間近で見てきたので、お互いとても尊敬し合っているんです。苦しい時代もありましたが、兄と弟がいなければ、世界選手権で「ロンジン・エレガンス賞」をいただくことも、2012年のロンドン五輪に三きょうだいで出場することも絶対にできなかったと思います。

ロンドン五輪では、会場に家族全員がいるという、本当に幸せな時間を過ごさせてもらいました。私の体操人生を振り返ってみると、兄、弟、そしてもちろん家族みんなへの感謝の気持ちでいっぱいです。

やっと好きなだけポテトが食べられる！引退後に変わった暮らしと考え方

――現役時代と今とで、日々の暮らしはどのように変わりましたか？

ガラッと変わりました！現役時代は常に闘争心の中で生活していて、「明日のコンディションはどうだろう」「メンタルをどう保とう」と、毎日が自分との闘いでした。引退してからは、本当にいろいろなジャンルのお仕事をさせていただくようになりましたが、一番の変化は「好きなものを食べる」ことを大事にするようになったことですね。

現役時代はいつも体重計の数字に囚われていたので、引退翌日にすぐ、家中の体重計を隠しました(笑)。最初に食べたのは、ハンバーガーセット。現役時代はポテト2、3本のみや、バーガー半分だけに制限されていて、セットを丸ごと食べるのが夢だったんです。それはもう、めちゃくちゃおいしかったですね。ポテトチップスも1袋丸ごと「絶対に一人で食べる！」って強い気持ちで食べました(笑)。

ただ、そんな生活を1、2カ月も続けたら、目に見えて肌と体型に影響が出てきてしまって。「いま食べているものは、未来の体を作るんだ」と食事の大切さを身をもって実感するきっかけになりました。今はストレスをためずに好きなものを楽しみつつ、体を労るために選ぶものは大切にする。そんな心地よいバランスで毎日の食事を楽しんでいます。

「いつも通り」は奇跡。震災直後の体育館で知った体操と電気の関係

――普段の暮らしの中で、「電気によって仕事や暮らしが支えられている」と感じることはありますか？

いまも強く印象に残る経験があります。2011年の東日本大震災が起きた当時、私は現役選手として練習に励んでいました。震災以降は、練習場所で今までと同じような電気の使い方ができなくなったんです。それまで、毎日何時間も体育館で電気を点けて、エアコンを効かせて練習していたのが、どれほど幸せで大切な時間だったのか、そのとき初めて身に染みて感じました。

心の底から「電気は大切に使わなければいけない」と強く感じましたし、それと同時に、ダラダラ練習するのではなく、限られた時間と環境の中で集中して取り組まなきゃいけないんだと強く思うようになって。選手としても、一人の人間としても、深く考えさせられる成長の機会になりました。

――体育館の明るさや室温の管理は、シビアに体操の演技に影響するものなのでしょうか？

ものすごく変わります！段違い平行棒で離れ技をして、再びバーをつかむ瞬間など、明るすぎてもまぶしくて見えなくなりますし、暗すぎても見えにくい。平均台も幅がわずか10センチしかないので、いつも通りの明るさでないと視覚的な感覚や軸がぶれてしまうんです。

実際、震災直後は省エネのために、普段より少し照明を落として練習した時期があったんですが、最初は「2回宙返り」というおなじみの技を出すことすら恐怖心がありました。室温も同じです。暑すぎて汗をかきすぎると、技の最中に手が滑って大けがにつながる危険もあります。あのとき、照明やエアコンが普通に使えるありがたさを痛感しましたね。

電気があるのは当たり前じゃない。日常の「小さな気づき」を家族で共有

――現在、2人のお子さんを育てるお母さんでもある田中さん。ご家庭で電気の使い方について会話をすることはありますか？

「電気の点けっぱなし問題」については、常に家族でミーティングしています(笑)。ただ、「消して」と言うだけでは子どもは納得してくれないので、まずは大人が「使ったら消す」を行動で示すようにしています。

そして、私がうっかり消し忘れた電気を子どもが消してくれたときは、「わあ、助かった〜、ありがとう！」とストレートに伝えて、大げさなくらい喜びます。そうすると、とてもニコッとうれしそうな顔をしてくれるんですよ。こういうところから、「電気を大切にしようね」という会話を普段からよくしています。

――お子さんとはどのような電気の話をされているんですか？

地震や停電などのニュースを一緒に見ながら「電気が当たり前に点くと思っちゃダメだよ」と話しています。小学3年生の娘は、学校の避難訓練などを通してそれを理解し始めていて。電気やエネルギーのことを大きな課題として考えると難しいですが、便利な暮らしは「当たり前じゃない」と心がけるだけで、毎日を丁寧に暮らせると思うんです。それを家族みんなで共有していきたいですね。

――ちなみに、田中さん自身は、幼少期にご両親からどのように教えられましたか？

母からは直球で「今月の電気代を〇〇円に抑えたいから協力して！」と言われていました(笑)。階段の電気であれば、「理恵なら目をつぶってでも登れるから点けなくていい！」って、プラス思考になるように止めてくるんですよ。そう言われると「私ならできる！」とうれしくなって、ゲーム感覚で電気を消す努力をしていましたね。

実際、当時の田中家はすごくて、夜10時から12時までの「2時間」くらいしか家の明かりが点いてなかったんです。日中、私たちは学校ですし、節約好きな母は昼間ほぼ電気を点けない。夕方からは家族全員で体育館なので家は真っ暗。5人家族なのに、当時の電気代は3000円を切っていたと思います。家族みんなのチームワークがあったからこそですね(笑)。

――子どもたちが大人になるころ、エネルギーや環境はどうなっていてほしいですか？

資源には限りがありますし、時代はすごいスピードで流れていますから、未来がどうなるかは未知の世界です。今はAIの進化なども本当にすごい。それに、いま使っている電気に代わる新しい何かが生まれる可能性もありますよね。ただ、どんな時代になっても、子どもたちが常に平和で幸せに暮らせる世界であってほしい、といつも願っています。

――最後に、田中さんにとって「電気」とは何か教えてください。

私にとって電気とは「家族と同じくらい大切な存在」です。常にそばで輝いて、便利にしてくれて。私たちを支えてくれるのは、家族と同じで決して当たり前ではありません。感謝しながら共に生活するという意味でも、本当に家族と同じくらい愛おしく、大切な存在ですね。

【編集後記】三きょうだいで支え合い、世界の舞台で輝いた田中さん。インタビューでは、家族への深い愛情や、何事も楽しむポジティブな姿に元気をいただきました。震災の経験から、電気のありがたみを実感し、今では、電気を「家族のように大切な存在」と語る田中さん。2児の母として、日々の暮らしを支える電気を大切に使うことを、親子で楽しみながら伝えている田中さんの姿からは、日々の小さな積み重ねが未来につながっていくことを感じました。

●田中理恵／たなかりえ。元体操日本代表選手。1987年6月11日、和歌山県生まれ。2010年のロッテルダム世界選手権にて、日本人女子選手として初となる「ロンジン・エレガンス賞」を受賞。2012年ロンドン五輪には、同じく体操選手である兄・和仁さん、弟・佑典さんとともに、日本体操界史上初となる「三きょうだいそろって出場」を果たし注目を集める。現役引退後は、タレント、解説者、指導者として幅広く活躍中。プライベートでは2児の母。

企画・編集=Concent 編集委員会

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